De acordo com os cientistas, em menos de cinco anos, o asteroide 99942 Apophis, conhecido como o “Deus do Caos“, passará muito próximo do nosso planeta. Com 350 metros de diâmetro, o corpo celeste tem potencial de causar uma grande destruição se colidir com a Terra. No entanto, felizmente, os últimos cálculos orbitais confirmaram que ele não representará uma ameaça iminente.
Descoberto no ano de 2004, o Apophis, inicialmente, gerou preocupações entre os astrônomos. Isso porque as primeiras projeções indicam que ele poderia ir de encontro com a Terra durante suas passagens em 2029 e 2036. Contudo, após observações adicionais e medições por radar, as previsões foram refinadas, estabelecendo que, em 13 de abril de 2029, o asteroide passará a uma distância segura de 32 mil quilômetros do nosso planeta, cerca de um décimo da distância até a Lua.
Observações complementares
Apesar da distância ser cosmicamente pequena, ela ainda representa uma oportunidade sem precedentes para a observação e estudo do asteroide. A Agência Espacial Europeia (ESA) está planejando a missão Rapid Apophis Mission for Space Safety (RAMSES) para investigar o corpo celeste durante sua passagem pela Terra. A empreitada espacial faz parte do Programa de Defesa Planetária da ESA, que tem como objetivo entender melhor a composição e o comportamento de asteroides potencialmente perigosos.
O Apophis recebeu esse nome em alusão ao deus egípcio da escuridão e do caos, que constantemente travava batalhas contra Rá, o Deus do Sol. A missão RAMSES, que também é um acrônimo para Missão Rápida Apophis para Segurança Espacial, foi concebida para “interceder em nome da humanidade”, conforme explicado pelos astrônomos da ESA. O objetivo principal é coletar dados valiosos sobre a estrutura interna e a resistência da superfície do asteroide, o que poderia ser vital em um cenário de impacto real no futuro.
Além da ESA, a NASA está interessada no “Deus do Caos”. Após a missão OSIRIS-REx ter obtido amostras do asteroide Bennu e retornado ao nosso planeta, a sonda está programada para encontrar Apophis em 2029. A missão da agência estadunidense incluirá experimentos como a utilização de propulsores para expor materiais subterrâneos do asteroide, fornecendo insights inéditos sobre o intemperismo espacial e a resistência de corpos rochosos.
Quais as chances de colisão?
A probabilidade de um impacto desastroso de um asteroide de grande porte é baixa, mas os cientistas permanecem vigilantes. Aproximadamente 95% dos asteroides “destruidores de planetas” conhecidos já foram localizados, mas ainda há uma preocupação significativa com os 5% restantes que podem surgir de uma hora para outra. Acredita-se que um corpo celeste rochoso com mais de um quilômetro, capaz de extinguir civilizações inteiras, colida com a Terra uma vez a cada 2 bilhões de anos.
O estudo de asteroides como Apophis é de suma importância para a preparação de possíveis medidas de defesa planetária. Enquanto a probabilidade de uma colisão devastadora for pequena, o impacto potencial é incalculável. Sendo assim, a missão RAMSES da ESA e a continuação dos esforços da NASA demonstram a importância da colaboração internacional na proteção de nosso planeta contra ameaças especiais.
