A cada dia, sinais de rádio dos principais satélites de comunicação e navegação viajam livremente através de uma camada da atmosfera terrestre conhecida como ionosfera. Flutuando entre 80 e 643 quilômetros acima de nossas cabeças, sob as regiões mais baixas do espaço onde alguns satélites de comunicação orbitam, essa zona na alta atmosfera também abriga muitos enigmas não resolvidos.
Esses mistérios têm o potencial de frustrar tudo o que esses sinais de rádio fazem para manter a vida em nosso planeta funcionando suavemente. Os astrônomos sabem há algum tempo que sistemas em forma de X podem aparecer no plasma da ionosfera — um mar de partículas carregadas — após tempestades solares. Mas as pesquisas recentes da missão Gold da NASA estão desafiando o que se sabe sobre como essas estruturas incomuns podem se formar e seus potenciais impactos.
Missão Gold
A missão Gold da NASA tem uma visão panorâmica da camada atmosférica sobre o Hemisfério Ocidental a partir do espaço, revelando como diferentes fatores causam distúrbios na ionosfera. Analisando dados coletados, astrônomos encontraram características semelhantes em forma de X e C, nunca antes vistas, que surpreendentemente parecem ter aparecido durante “períodos tranquilos” quando não havia distúrbios atmosféricos, segundo novas pesquisas.
Essas descobertas estão desafiando o que se sabe sobre como as estruturas incomuns podem se formar e seus potenciais impactos. Os dados da missão estão ajudando os cientistas a ver “como a atmosfera da Terra é complexa”, enquanto mostram que ela é mais variável do que se esperava, mesmo quando não há uma causa óbvia por trás dos distúrbios em forma de alfabeto na camada ionizada.
O que são as formas em “X” e “C” na Ionosfera?
A ionosfera nem sempre é uma camada de gás perfeitamente lisa e está em constante mudança. Ela se torna eletrificada quando a luz solar a atinge — a radiação solar remove elétrons dos átomos e moléculas para criar o plasma que permite que as comunicações por rádio viajem longas distâncias. Durante a noite, a ionosfera se torna mais fina e as partículas antes carregadas se acalmam, tornando-se neutras. É nesse momento que bolhas podem se formar na ionosfera.
A missão Gold detectou os sinais mais claros das características em forma de X e C em 2019, 2020 e 2021 — em lugares inesperados. As evidências estão fazendo com que os pesquisadores questionem os potenciais efeitos dos Xs e Cs nos sinais de comunicação no futuro.
Essas estruturas afetaram significativamente a transmissão de sinais de comunicação. Normalmente, a ionosfera ajuda na propagação dos sinais de rádio. No entanto, bolhas e cristas em forma de X ou C podem causar interferências nesses sinais. Isso é particularmente preocupante para sistemas de GPS e outros mecanismos de navegação, que dependem da passagem clara do sinal através da ionosfera para funcionar corretamente.
