Desde o seu lançamento no ano de 2012, a sonda Curiosity da NASA tem sido uma pioneira no que diz respeito a exploração de Marte, fornecendo dados relevantes sobre a composição e a história geológica do planeta vermelho. Inclusive, recentemente, ela encontrou algo que deixou os cientistas inquietos.
Lembrando que o dispositivo foi criado para investigar a habitabilidade passada e presente de Marte. Até o momento, a Curiosity já percorreu grandes distâncias, escalou montanhas e analisou diversas rochas e solos, sempre em busca de pistas sobre a presença de água e possíveis condições para a vida microbiana.
O que foi descoberto em Marte?
A empreitada, que se estende por mais de 10 anos, revelou sedimentos de antigos lagos, moléculas orgânicas e mudanças atmosféricas sazonais, contribuindo para o nosso entendimento sobre o planeta vermelho. A descoberta mais recente aconteceu de maneira inesperada, demonstrando que eventos acidentais podem ter um grande impacto na ciência.
No dia 30 de maio de 2024, enquanto se movimentava pelo canal Gediz Vallis, na encosta do Monte Sharp, a Curiosity acidentalmente quebrou uma rocha, revelando cristais amarelos brilhantes. Após algumas análises, os cientistas confirmaram que se trata de enxofre em sua forma elementar, algo nunca visto em Marte.
De acordo com Ashwin Vasavada, cientista do projeto Curiosity no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, “encontrar um campo de pedras feitas de enxofre puro é como encontrar um oásis no deserto”.
Descoberta acidental
A revelação do enxofre puro em Marte, como informado há pouco, ocorreu de forma acidental quando a sonda Curiosity, ao manobrar pela superfície do planeta vermelho, passou por cima de uma rocha e a partiu, revelando os cristais amarelos — veja-os abaixo:
Como é de se imaginar, a descoberta deixou a equipe científica atônita, visto que o enxofre puro é extremamente raro e sugere processos geológicos complexos e desconhecidos em Marte. Briony Horgan, cientista planetária da Universidade de Purdue, ficou impressionada ao ver as imagens dos cristais, ressaltando que a formação desses cristais no planeta vermelho é um grande mistério.
Marco histórico para a ciência
Tal achado vai além da simples observação de um mineral, pois o enxofre puro encontrado em Marte desafia tudo aquilo que a ciência sabe sobre a química e a geologia do planeta vermelho. Em outras palavras, trata-se de uma descoberta histórica, podendo mudar o rumo da pesquisa planetária.
Na Terra, o enxofre elementar é geralmente encontrado em áreas de atividade hidrotermal, como as fontes termais de Yellowstone, o que levanta questões intrigantes sobre a possibilidade de processos similares em Marte. Sendo assim, a descoberta pode oferecer novas evidências sobre a presença de água líquida no passado do planeta vermelho e até sobre a possibilidade de condições habitáveis que poderiam ter suportado vida microbiana.
A descoberta de enxofre puro não apenas acrescenta um novo capítulo à história da exploração de Marte, mas também abre portas para novas teorias sobre a atividade hidrotermal e a possível existência de condições habitáveis no passado do planeta vermelho. Todavia, resta aguardar os próximos desdobramentos da missão para mais respostas.
